불행은 어떻게 질병으로 이어지는가: 아동기 트라우마와 신체 건강의 놀라운 연관성

어린 시절의 트라우마가 성인이 된 후의 정신 건강에 영향을 미친다는 사실은 널리 알려져 있습니다. 그러나 소아과 의사이자 공중보건 전문가인 네이딘 버크 해리스는 한 걸음 더 나아가 이러한 트라우마가 신체 건강에도 심각한 영향을 미친다는 충격적인 사실을 밝혀냈습니다. 『불행은 어떻게 질병으로 이어지는가』(원제: The Deepest Well)는 아동기의 부정적 경험이 어떻게 성인기의 만성질환으로 이어지는지 과학적으로 증명한 획기적인 저서입니다.

책의 개요 및 배경

『불행은 어떻게 질병으로 이어지는가』는 네이딘 버크 해리스가 샌프란시스코의 가난한 동네인 베이뷰 헌터스 포인트에서 진료하며 겪은 경험을 바탕으로 작성되었습니다. 2007년, 그녀는 이 지역에 진료소를 열고 심상치 않은 증상을 안고 진료실을 찾아오는 수많은 어린 환자들을 만났습니다. 도무지 몸무게가 늘지 않는 심각한 성장부진을 겪는 아이, 아빠가 벽을 내리칠 때마다 천식 증상이 심해지는 아이 등 일반적인 치료법으로는 건강을 회복하지 못하는 환자들을 접하면서 해리스는 새로운 의문을 품게 되었습니다.

특히 4살 때부터 성장이 멈춘 디에고라는 환자를 통해 중요한 발견을 하게 됩니다. 디에고는 성장 지연뿐만 아니라 천식, 습진, 행동 문제 등 여러 증상을 가지고 있었는데, 알고 보니 4살 때 성적 학대를 당한 경험이 있었습니다. 이 발견은 해리스에게 충격을 주었고, 어린 시절의 트라우마가 다양한 신체적 질병으로 이어질 수 있다는 가설을 세우게 했습니다.

저자 소개

네이딘 버크 해리스는 1975년 10월 5일 캐나다 밴쿠버에서 태어났으며, 자메이카 혈통을 가진 캐나다계 미국인입니다. 그녀는 캘리포니아대학교 버클리 캠퍼스에서 생물학을 전공하고, 캘리포니아대학교 데이비스 캠퍼스에서 의학을 공부했습니다. 하버드의학대학원에서 공중보건 석사 학위를 받았으며, 스탠퍼드대학교 병원에서 소아과 레지던트로 수련했습니다.

2012년에는 '아이들을 위한 웰니스 센터(The Center for Youth Wellness)'를 설립하여 아동기의 부정적 경험(ACE: Adverse Childhood Experiences)을 선별하고 이에 맞는 치료를 제공하는 혁신적인 접근법을 개발했습니다. 2019년부터 2022년까지 캘리포니아주 최초의 수석 의사(Surgeon General)로 임명되어 공중보건 수장으로서 예방의학 관점에서 캘리포니아 지역 주민의 건강을 돌보는 역할을 맡았습니다. 그녀의 '어린 시절의 트라우마가 평생 동안 건강에 미치는 영향'을 주제로 한 TED 강연은 약 800만 회나 조회되었습니다.

책의 주요 내용

ACE 연구의 충격적 발견

해리스는 아동기 트라우마와 건강 문제 사이의 연관성을 탐구하던 중 '아동기의 부정적 경험과 성인기 건강 사이의 관계에 관한 연구(ACE 연구)'라는 획기적인 논문을 발견했습니다. 이 연구는 성인 17,421명을 대상으로 그들의 건강 상태와 아동기 경험을 분석한 결과, 놀라운 사실들을 밝혀냈습니다:

아동기의 부정적 경험은 놀랍도록 흔합니다. 전체 인구 중 67%가 최소 한 가지 부정적 경험을 했으며, 12.6%는 네 가지 이상을 경험했습니다.

부정적 경험과 건강 상태 사이에는 '용량-반응 관계(dose-response relationship)'가 있습니다. 즉, 부정적 경험을 많이 할수록 건강 위험도 비례해서 커집니다.

네 가지 이상의 ACE를 경험한 사람은 그런 경험이 없는 사람에 비해 심장병과 암에 걸릴 가능성이 2배, 만성폐쇄성폐질환에 걸릴 가능성은 3.5배나 높았습니다.

트라우마가 신체에 미치는 영향

이 책은 아동기의 부정적 경험이 어떻게 생물학적 변화를 일으키는지 자세히 설명합니다:

독성 스트레스(toxic stress)는 신체의 투쟁-도피 반응을 교란시키며 세포 수준까지 영향을 미칩니다.

지속적이고 반복적인 스트레스는 신경계, 면역계, 호르몬계에 직접적인 영향을 미치며, 심지어 DNA 발현 방식까지 변화시킵니다.

아동기 트라우마는 신경발달을 방해하고, 이는 사회적, 정서적, 인지적 손상으로 이어집니다. 이러한 손상은 건강 위험 행동 채택으로 이어지고, 결국 질병, 장애, 사회적 문제를 초래하며, 최종적으로는 조기 사망으로 이어질 수 있습니다.

해결책과 치료 방안

해리스는 단순히 문제를 진단하는 데 그치지 않고, 효과적인 개입과 치료 방안을 제시합니다:

조기 선별검사와 개입의 중요성을 강조합니다. "역경은 운명이 아니다. 과학은 분명하다: 조기 개입이 결과를 개선한다"라고 그녀는 말합니다.

아동기 부정적 경험(ACE) 선별검사를 통해 교육자, 서비스 제공자, 보호자가 독성 스트레스의 부정적 결과에 대응할 수 있도록 합니다.

신체 활동, 정신적 건강 관리, 건강한 관계 형성, 영양 개선, 마음챙김 명상 등 회복력을 키우는 다양한 접근법을 제안합니다.

책의 의의와 감상평

『불행은 어떻게 질병으로 이어지는가』는 단순한 의학서적이 아닌, 개인과 사회 전체의 건강 패러다임을 바꿀 수 있는 혁명적인 저작입니다. 해리스는 복잡한 의학적, 과학적 개념을 일반 독자도 이해하기 쉽게 설명하면서, 동시에 자신의 임상 경험과 환자들의 사례를 생생하게 들려줍니다.

이 책의 가장 큰 강점은 개인적인 불행과 트라우마를 단순히 정신적 차원의 문제로 국한하지 않고, 구체적인 생물학적 메커니즘을 통해 신체적 질병으로 이어지는 과정을 명확하게 보여준다는 점입니다. 특히 "독성 스트레스는 우리가 배우는 방식, 양육하는 방식, 가정과 직장에서 반응하는 방식, 그리고 우리 공동체에서 창조하는 것에 영향을 미친다"는 해리스의 통찰은 트라우마의 영향이 얼마나 광범위한지 이해하는 데 도움을 줍니다.

또한 이 책은 단순히 문제를 제기하는 데 그치지 않고, 우리 자신과 우리 아이들의 건강을 지키기 위한 구체적인 방법들을 제시합니다. 예방과 조기 개입의 중요성을 강조하며, 사회적 차원의 해결책까지 모색한다는 점에서 개인의 건강을 넘어 공중보건의 관점까지 아우르고 있습니다.

네이딘 버크 해리스의 『불행은 어떻게 질병으로 이어지는가』는 우리가 당연하게 여겼던 건강과 질병에 대한 기존 관념을 뒤집는 "새로운 과학"을 제시합니다. 이 책은 불행한 어린 시절을 보낸 사람들에게 자신의 건강 위험을 이해하고 관리할 수 있는 통찰을 제공할 뿐만 아니라, 의사, 교육자, 정책 입안자들에게도 예방과 치료에 대한 새로운 접근법을 제시합니다. 어린 시절의 상처가 평생의 질병으로 이어질 수 있다는 사실은 충격적이지만, 동시에 이를 인식하고 대응함으로써 미래 세대의 건강을 지킬 수 있다는 희망의 메시지를 전합니다.