먹거리 가격 줄줄이 인상에 소비자 지갑 닫혀...경기 불황 심화 우려

 

한국 경제의 뜨거운 감자로 떠오른 식품 물가 문제가 소비자들의 일상을 크게 압박하고 있습니다. 최근 라면, 맥주, 햄버거 등 다양한 먹거리 가격이 도미노처럼 연달아 인상되면서 서민 경제에 직격탄을 날리고 있습니다. 이로 인해 소비 심리는 갈수록 위축되고 있으며, 특히 저소득층의 부담이 가중되고 있습니다. 이번 심층 분석에서는 식품 물가 상승의 원인과 영향, 그리고 이에 대한 대응책을 살펴보겠습니다.

줄줄이 이어지는 식품 가격 인상의 실태

올해 들어 한국의 식품 시장은 연달아 가격 인상 소식을 전하고 있습니다. 연합뉴스 집계에 따르면 올해 들어 가격을 올리거나 올리기로 한 식품·외식 업체는 현재까지 파악된 곳만 40개에 이릅니다. 이는 지난해 같은 기간 식품기업의 가격 인상 사례가 손에 꼽을 정도로 드물었던 것과 대조적입니다.

커피, 초콜릿, 빵·케이크부터 라면, 만두, 햄버거, 아이스크림, 맥주까지 석 달 간 품목과 기업을 가리지 않고 무차별 가격 인상이 이어지고 있습니다. 지난달 가공식품 물가 상승률은 3.6%로, 재작년 12월 이후 가장 높은 수치를 기록했으며 전체 물가상승률을 뛰어넘었습니다.

대형마트에서는 시민들이 장바구니에 선뜻 물건을 담지 못하는 모습이 자주 목격됩니다. 한 소비자는 "가격이 많이 오른 것 같아요. 10만 원 가지고는 턱도 없어요. 뭐 좀 사려고 하면 10만 원은 더 가져와야 돼요"라고 토로했습니다.

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식품 물가 인상의 원인 분석

식품 기업들은 가격 인상의 주요 원인으로 원재료 비용 상승과 환율 악화를 들고 있습니다. 달러 강세와 비상계엄 이후 정치적 불확실성이 지속되면서 원/달러 환율이 최근 1,460원대까지 급등했습니다.

그러나 소비자단체들은 이러한 가격 인상이 실제 비용 증가 이상으로 이루어지고 있다고 비판합니다. 한국소비자단체협의회는 "커피 원두와 코코아는 올랐지만, 밀가루와 식용유, 옥수수 등 원재료 가격은 작년과 비슷하거나 오히려 내렸으며 오리온 등 식품 기업의 지난해 영업이익이 전년보다 10∼20% 증가했다"고 지적했습니다.

또한 정국 불안을 틈타 기업들이 가격 인상을 앞당긴 것이 아니냐는 의혹도 제기되고 있습니다. 그동안 정부 눈치를 보던 기업들이 국정 혼란을 틈타 기습적으로 가격 인상을 서둘렀다는 비판이 일고 있습니다.

소비자 체감 경제와 물가 심리

식품은 소비자가 압도적으로 많이 구매하는 상품입니다. 월세는 1년에 12번, 전세 보증금은 2년에 한번 내지만, 식품은 하루에도 몇 번씩 구매하기 때문에 소비자의 물가 체감도에 큰 영향을 미칩니다.

한국농촌경제연구원의 조사에 따르면, 소비자들은 식품을 구매할 때 가격에 더 민감해졌습니다. 쌀을 살 때 가격을 중요하게 고려한다고 답한 비율이 지난해 20.3%에서 올해 24.2%로 3.9%포인트 증가했습니다. 채소류와 과일류를 살 때도 가격을 중요시하는 비율이 각각 3.1%포인트, 3.5%포인트 늘었습니다.

이러한 식품 인플레이션은 기대 인플레이션 상승, 소비 위축, 그리고 전반적인 경제 전망 악화로 이어집니다. 특히 소득이 적을수록 인플레이션의 영향을 더 크게 받습니다.

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저소득층에 더 큰 타격

식품 물가 상승은 모든 계층에 영향을 미치지만, 특히 저소득층에게 더 큰 타격을 입힙니다. 통계청 가계동향조사에 따르면, 소득 하위 20% 가구는 수입의 23.0%를 식료품·비주류음료 지출에 사용하는 반면, 소득 상위 20%는 12.6%만을 사용합니다.

소득 하위 20% 가구는 지난해 4분기 유일하게 가계지출을 1.5% 줄였으며, 의식주를 줄이지 못하자 교육비를 13.9%, 가정용품·가사서비스를 19.7%, 교통비를 8.1%, 통신비를 10.4% 줄이는 선택을 했습니다.

정부의 대응과 한계

농림축산식품부는 식품기업 간담회를 열어 정부의 물가안정 노력에 동참해달라고 당부했지만, 실효성 있는 물가 관리가 이루어지지 않고 있습니다. 공정거래위원회는 최근 물가 상승이 담합이나 불공정행위에서 비롯됐는지 철저히 감시하겠다고 강조했지만, 구체적인 성과는 아직 미미한 상황입니다.

이러한 상황에서 식품 물가 안정을 위한 보다 적극적인 정책적 개입이 필요하다는 목소리가 높아지고 있습니다. 원재료 가격, 유통 구조, 기업의 가격 결정 메커니즘 등에 대한 면밀한 점검과 필요시 시장 개입을 통해 서민 경제를 보호해야 한다는 지적입니다.

소비자의 대응과 생존 전략

급등하는 식품 물가에 대응하기 위해 소비자들은 다양한 생존 전략을 모색하고 있습니다. 할인 행사를 적극 활용하거나, 대체품을 찾고, 최소한의 필수품만 구매하는 등 소비 패턴을 변화시키고 있습니다.

또한 최근에는 '뽑기방'을 비롯한 저가 생활용품 판매점 등 불황형 소비와 관련한 매출이 크게 늘어난 것으로 나타났습니다. 경기 불황이 계속되면서 주 소비층인 중산층이 합리적 소비를 지향하는 트렌드가 확산되고 있습니다.

식품 물가 상승의 사회경제적 영향

식품 물가 상승은 단순한 경제 문제를 넘어 사회적 불평등 심화, 영양 불균형, 건강 악화 등 다양한 사회 문제로 확장될 수 있습니다. 높은 식품 가격으로 인해 저소득층이 영양가 있는 식품을 충분히 섭취하지 못할 경우, 장기적으로 국민 건강에 부정적 영향을 미칠 수 있습니다.

또한 기대 인플레이션 상승은 임금 인상 요구, 기업의 선제적 가격 인상 등으로 이어져 인플레이션 악순환을 초래할 위험이 있습니다. 이는 경제 전반의 안정성을 해치고 성장을 저해하는 요인이 될 수 있습니다.

자고 나면 들려오는 먹거리 물가 인상 소식에 서민들의 살림살이는 갈수록 팍팍해지고 있습니다. 식품 물가 안정을 위한 정부, 기업, 소비자의 공동 노력이 그 어느 때보다 절실한 시점입니다.

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